Les flaques de sang qu'on apercevait aux endroits encore libres, l'haleine fiévreuse de plusieurs centaines d'individus, la transpiration des porteurs, tout cela faisait une puanteur particulière, lourde, épaisse et nauséabonde, au milieu de laquelle avaient peine à brûler les bougies en divers points de la salle.
- Perforation du crâne.
- Sémion Néferdov, lieutenant-colonel du régiment d'infanterie de N. Ayez un peu de patience, colonel ; autrement, il n'y aura pas moyen. Je serai obligé de vous laisser là, disait un troisième médecin, en fouillant avec une sorte de crochet dans la tête du malheureux officier.
- Ah ! Ah ! non ! Oh ! pour l'amour de Dieu, vite, vite, pour l'amour... Ah ! Ah ! Ah !
Sur le boulevard apparurent également (…) toutes les personnes de la veille, mues par des mobiles éternellement pareils, par des motifs de vanité et de futilité.
Oui, sur le bastion et dans la tranchée, on a dressé des drapeaux blancs, la vallée en fleurs est pleine de cadavres empestés, un beau soleil descend sur la mer bleue, et la mer bleue, ondulant, resplendit aux rayons d'or du soleil. Des milliers d'êtres humains s'attroupent, regardent, parlent et se sourient l'un à l'autre. Et ces gens-là, des chrétiens, professant une unique et grande loi d'amour et de sacrifice, à la vue de ce qu'ils ont fait, ne tomberaient pas soudain à genoux, pleins de repentir, devant Celui qui, leur ayant donné la vie, a mis dans l'âme de chacun d'eux, avec l'horreur de la mort, l'amour du bien et du beau, et ne se serreraient pas dans leurs bras, comme des frères, en versant des larmes de joie et de bonheur. Hélas non! Les drapeaux blancs ont été retirés et de nouveau sifflent les engins de mort et de souffrance, de nouveau coule le sang innocent et retentissent les gémissements et les imprécations.
«Je suis un misérable, un lâche, un abominable lâche ! » pensa-t-il soudain, et encore une fois il fut saisi d'un violent sentiment de mépris, de dégoût même pour sa propre personne. Il se recoucha et essaya de ne pas penser. Alors les impressions de la journée repassèrent malgré lui dans son imagination au milieu du fracas ininterrompu du bombardement qui faisait trembler les vitres de l'unique fenêtre de la chambre, lui rappelant de nouveau le danger qu'il courait (…) Soudain la pensée d'un Dieu tout-puissant et bon qui peut tout et entend la prière de chacun se présenta nettement à son esprit. Il se mit à genoux, fit le signe de la croix et joignit les mains comme on lui avait appris à le faire dans son enfance. Et ce geste réveilla en lui un sentiment consolateur depuis longtemps oublié.
«Si je dois mourir, si je dois disparaître, fais cela, Seigneur, se dit-il, fais-le au plus vite; mais si j'ai besoin d'un courage, si j'ai besoin d'une fermeté qui me manquent, accorde-les-moi et épargne-moi la honte et le déshonneur que je ne saurais supporter ; enseigne-moi ce que je dois faire pour accomplir ta volonté.»
Cette âme enfantine, terrifiée, encore dans les langes, devint subitement virile, plus sereine, aperçut des horizons nouveaux, larges et lumineux (…)
Seigneur puissant ! toi seul, sais et as entendu ces prières ardentes, simples et désespérées de l'ignorance, du trouble repentir ou de la douleur qui montaient vers toi de ce lieu terrible de la mort, depuis celles du général qui, une seconde auparavant, songeait à son déjeuner ou à obtenir la cravate de Saint-Georges, et qui sentait avec terreur ton approche, ô mort, jusqu'à celles du soldat épuisé de fatigue et de faim, plein de poux, étendu sur le sol nu de la batterie Nicolas et qui te demandait de lui accorder la récompense qu'il pressentait confusément pour toutes ces souffrances imméritées ! Oui, tu n'as pas cessé d'écouter les supplications de tes enfants ; tu leur envoies partout ton ange consolateur, qui verse dans l'âme la patience, le sentiment du devoir et le soulagement de l'espérance.
L'homme qui ne se sent pas capable, par ses. mérites personnels, d'inspirer le respect, redoute instinctivement de se rapprocher de ses subordonnés et s'efforce par des manifestations extérieures d'autorité d'éloigner de lui la critique. Le subordonné, ne voyant que ces marques extérieures et offensantes pour lui du commandement, n'en conclut rien de bon pour son chef, la plupart du temps d'ailleurs injustement.
Au fond de l'âme de chacun de nous se cache la noble étincelle qui en fera un héros ; cette étincelle se lasse de toujours briller, mais vienne la minute fatale, elle éclatera en grande flamme et éclairera de grandes choses.
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